...Черный Убийца был "совой" и работал по ночам, предпочитая спать днем. Он находился в данный момент в своих личных покоях, освещенных только одной свечой, и размышлял о будущем Федерации. В этот момент в ширму постучалась Кири, его ночная служанка, и сказала, что пришел заказчик.
- Я приму его в зале, - ответил Грандмастер. - Скажи ему, что я скоро буду там.
В последнее время Первый Меч Федерации предпочитал ходить в "штабе" в простой одежде наемника без опознавательных знаков. В шкафу у него висело штук двадцать таких костюмов на выбор - десять черных, десять серых и одна пара церемониальных облачений на случай визита особо важных персон. В таком костюме было удобно работать, кроме того, он экономил свое время и щадил служанок - не надо было отдавать распоряжения про особый костюм каждый день, да он и не любил особо наряжаться. Он надевал эти костюмы, даже когда принимал заказчиков из других Кланов. Если вы обладаете авторитетом класса S, окружающие ждут от вас необычных выходок. А если у вас на счету несколько сотен трупов и корона второго Смертельного Захвата, вам простят все, что угодно.
Зал Приемов представлял собой традиционное длинное помещение с двумя рядами ковров для сидения вдоль стен. В центре большой, черный с красной полосой посередине ковер вел к дальней стене. Там, на фоне огромного черно-красного гобелена с изображенным на нем диким черным котом, символом Братства Теней, на небольшом возвышении стояли три кресла, центральное из которых предназначалось для командира. Гобелен скрывал две ширмы, за которыми был и коридоры, ведшие в личные покои верхушки Клана.
Черный Убийца выждал десять минут, чтобы заставить заказчика подождать его. Так надо для порядка. Затем решил свернуть в левый коридор. Обычно он всегда входил в зал через правую дверь, но на этот раз почему-то его тянуло пройти мимо комнаты королевы, которая спокойно спала и не замечала ничего вокруг себя. Ночные слуги бесшумно, как привидения, мелькали в коридорах, выполняя свою обычную работу.
Он остановился перед ширмой и легко отодвинул ее.
Заказчик стоял на ковре перед возвышением. Когда Грандмастер вошел в Зал, освещенный тремя канделябрами по обеим сторонам возвышения, он незамедлительно упал на колени, уткнувшись лбом в ковер, и почтительно произнес:
- Приветствую, Владыка. Для меня большая честь увидеться с вами.
- Не будем терять времени, - мягко, даже жеманно ответил Грандмастер, дав интонацией, однако, понять, что это он, Черный Убийца, решает, в каком тне будет протекать беседа - в официальном или непринужденном.
Он задвинул ширму и замер, его взгляд устремился куда-то далеко - возможно, к жилому зданию, где спали все его бойцы. Вернее, почти все - кто-то еще был на задании. Затем он стал внимательно разглядывать заказчика, тайком наслаждаясь своей властью.
Грандмастер был единственным, кто обладал властью над этим человеком, над всеми кланами Федерации. Это была власть авторитета класса S, власть верховного главнокомандующего, власть политика, державшего в руках все нити политической жизни. Огромной властью наделил его также статус победителя второго Смертельного Захвата, на котором он сумел защитить Земную Сферу от посягательств. Однако границы его власти простирались куда шире, чем власть любого командира "черных". Дело в том, что он распоряжался жизнью и смертью всех - в буквальном смысле этого слова. Если через час он решит, что все его враги должны умереть, то до рассвета его приказ будет исполнен. При этом он сам будет недосягаем для их мести, как сам Лорд Синтер, обрушивающий небесный огонь на головы ничтожных смертных.
Грандмастер подошел к возвышению, двигаясь совершенно бесшумно. Он опустился в свое кресло, смотря на заказчика сверху вниз.
Лицо человека напротив него было полностью скрыто под маской, он был одет в черный с красным балахон с капюшоном, какие носили главы "ночных хищников" еще до становления Федерации. Его прозрачные глаза на мгновение встретились с глубокими синими глазами Грандмастера, затем заказчик отвел взгляд и стал рассматривать свои руки в черно-красных перчатках, лежавшие на коленях. Пальцы впились в плотную ткань подола.
Явная покорность заказчика нравилась Грандмастеру, но он был еще больше доволен, что тот охвачен страхом. Об этом страхе можно было догадаться по дрожи пальцев, которую заказчик пытался скрыть, и по затравленному выражению глаз. Положение командира подняло его над другими людьми, но для Грандмастера он был всего лишь оружием, которое можно использовать как хочешь, без всякого сопротивления с его стороны.
Довольный покорностью заказчика, Черный Убийца спросил:
- Чем обязан такому визиту?
- Дело жизни и смерти, Владыка.
- Настолько серьезное, что решили впутать в это Братство Теней?
- У меня не было выбора. Никто, кроме вас, не сможет этого сделать.
Грандмастер усмехнулся.
- Неужели?
- Два месяца назад в Долине Призраков пропал один из моих людей. Вчера поступила информация о том, что он находится в кобальтовой шахте, в плену у чародейки Аманды. Вы просто обязаны вытащить его оттуда, иначе у нас всех могут быть большие неприятности.
- И кто же это?..
- Орисс Рэйн. Первый Смотрящий "Красных призраков".
Грандмастер задумался. Чтобы лемуриец-элементал так просто дал себя схватить? Похоже, с этим связано нечто, что может быть опасным не только для "Красных Призраков", но и для всей Федерации.
- Он знает, где искать Демонические Кристаллы. Ведьма изо всех сил старается его сломить и вытянуть из него все. Опасность реальна, Владыка. Я готов заплатить чем угодно за эту услугу, но Орисс не должен заговорить.
- Его охраняют?
- Три демоницы и несколько саблезубов. Это все.
- Как именно я должен доставить его?
- Постарайтесь не причинить ему вред. Если он будет сопротивляться, можете связать, но только по возможности осторожно. Когда все будет закончено, дайте мне знать, и я немедленно прибуду.
Воцарилась долгая пауза. Наконец Грандмастер кивнул.
- Хорошо, я постараюсь сделать все так, как вы просите. Я вытащу лемурийца и доставлю его вам. А на это время у меня для вас есть тоже одно поручение.
- Какое?
- Мастера "Братьев Лин" сейчас нет в "штабе", и я хочу, чтобы ты отправился туда. Нужно кое-за кем присмотреть.
- За кем?
- Приближенный Мастера, его зовут Найтвинд. Нельзя допустить, чтобы с ним что-то случилось, пока командир отсутствует.
- Это все?
- Нет. Остальные указания ты получишь, когда задание будет выполнено. А сейчас я должен уйти и подготовиться. Приступлю к выполнению завтра же.
- Благодарю вас, Владыка.
Грандмастер поднялся из кресла и, открыв ширму, позвал слугу, чтобы тот проводил заказчика к воротам. После его ухода он долго смотрел на парадный вход в Зал, и мысль в голове у него была только одна: "Ну какого черта этот симбиот не может все сам сделать?.."

Отредактировано Dina Mortah (2008-03-26 09:04:34)

...Ночная служанка сидела на балконе "хаты" и смотрела в ночь. Взгляд ее был устремлен куда-то в Вечность, а мысли были не слишком приятными. Она размышляла о том, ка долго ей удастся сохранять в тайне ночное происшествие... И еще черная тень... Боги, Мастер убьет, если узнает... Ей в голову даже пришла мысль - а не сбежать ли? Знала бы куда... но Мастер... ее побег убьет его. Да и Найтвинд... Для него она была чем-то большим, чем просто служанкой. Мастер... он просто брал то, чего не мог получить у Мей Лин. И она до сих пор была на седьмом небе от счастья... Теперь же, вкусив запретный плод, она боялась посмотреть в глаза командиру...

В тот день Вайперу удалось вырваться из лап Союза Нечестивых. Расколов Орисса и вытянув из него все о похитителе свитка, он шел по торговой заставе, отыскивая скорпионьи и сайринские норы. И сразу же одергивал себя - вряд ли Хенши станет разгуливать по городу со свитком. Желтоглазый ублюдок скорее всего сейчас сидит у себя в логове и разбирает свою добычу... интересно, кто его нанял? Этого Орисс никак не мог знать...
В этот момент из ближайшего дома донеслись жуткие вопли и крики о помощи. Вайпер, приготовив гарпун, синей молнией скользнул к этому дому, быстро заглянул в окно... и оцепенел.
Хищник навалился на свою добычу всем телом, со спины не было видно, кто это - самец или самка. Но четыре щупальца на спине, длинные волосы... желтая, без насечки, униформа...
"Хенши!"
Крики сменились утробным бульканьем, затем и вовсе стихли. Вайпер снова заглянул в окно... Тварь торопливо срывала с убитого одежду.
"Бр-р-р... он что, собирается жрать его прямо здесь?! О Боги, не дайте мне снова испытать подобное!.."
Но делать что-то было надо. Перебарывая отвращение, пока прожорливая тварь обдирала зубами мясо с костей, он начал искать нору. И нашел - прямо возле стены был старательно замаскированный вход. Воспользовавшись тем, что мерзкий людоед слишком занят своей трапезой, он быстро заморозил вход в нору, постаравшись сделать корку льда как можно толще. После этого он привалился к двери и прикрыл глаза, тяжело дыша.
Примерно через два часа дверь приоткрылась. Хенши, даже не потрудившись отмыться от крови, на негнущихся ногах вышел, волоча за собой здоровенный мешок - Вайпер и без проницательности наверняка знал, что за содержимое у этого мешка... Его затошнило.
Обнаружив, что вход в нору запечатан, Хенши злобно зашипел, а его желтые змеиные глаза загорелись. Он набрал в легкие побольше воздуха, чтобы выдохнуть струю раскаленного газа на ледяную корку и растопить ее... и в тот же момент откуда-то с крыши на него что-то упало. В следующую секунду все тело пронзила жестокая боль - Хенши еле повернул голову и увидел, что все четыре жала оказались перерубленными.
На смену ярости пришел ужас. Охотники! Голод подвел его, заставив наброситься на жертву в ее жилище... и теперь его вот-вот зарежут. Просто зарежут, не дав даже дернуться. Он это хорошо знал, он видел, как охотники резали его подданных... Быстро, безжалостно... Спасения не было.
Его перевернули на спину, зажав протектором пасть. В грудь уперлись смертоносные лезвия боевого серпа, который Вайпер позаимствовал у того же Орисса, взяв у него еще пару уроков охоты на ядовитых гадов. И вот теперь, сидя верхом на своей жертве, Вайпер чувствовал себя полноправным хозяином ситуации.
- Ну что, доигрался, гаденыш?.. - спросил он. - Где свиток Намиды?..

...В кобальтовой шахте царил бардак. Аманда, размахивая своим змеиным жезлом, носилась взад-вперед, пока наконец колдуну это не надоело. Выставив против нее кольцо, он материализовал перед ней статую, в которую та благополучно врезалась. Когда чародейка осела на землю, Катана встал и спокойно спросил:
- Ну теперь-то ты скажешь наконец, в чем дело?
Ведьму всю трясло, она с трудом сдерживалась, чтобы не вызвать в шахте обвал.
- Это... это... это неслыханно!!! - шипела она. - Кто-то вломился ночью в мое логово и перерубил всех саблезубов!!! Всех до единого!!! И не только... мои девочки!!! За что их-то?!!! - и она завыла в голос.
У колдуна по спине побежали мурашки.
- Во имя Ману!.. - только и произнес он. - Это же вся моя дворцовая охрана!!! А что ты в этот момент делала?? И... ты же говорила, что охранные заклятия безупречны!!
- Были безупречны!! - ответила она. - Но тот, кто это сделал... поистине был не человеком!.. О, мои девочки-и-и... - И ведьма снова завыла.
Кое-как отделавшись от сбитой с толку колдуньи, Катана бросился в логово Аманды. Сомнений не было - тут имела место жестокая, кровавая бойня. Повсюду валялись изрубленные тела генеральской стражи - в коридорах, в комнатах... Несомненно, тот, кто это сделал, был воином экстра-класса... Иначе против сотни саблезубов ему не выжить.
Он вошел в тронный зал. У кресла Аманды лежали все три демоницы с отрубленными головами - определенно чакрамом... И никаких следов элементала-"черного". Тот словно сквозь землю провалился.
Рыча от ярости, колдун вернулся к себе.
- Теперь придется отправляться к Райчу и просить у него новых воинов для охраны!.. - бросил он Аманде на пути в свои владения. - А тебе следует еще поработать над охранными заклятиями!.. И учти, если еще раз что-то пойдет не так, я лично скормлю тебя драконам!..

Вайпер Соракс был на грани. Он уже не шел, а с трудом ковылял, и единственным его желанием было - добраться до "штаба". Казалось, только Драконий Амулет поддерживает в нем жизнь... Но вот и Ледяной Предел. Еще немного пройти - и он в безопасности...
Он сам не понимал, почему он не смог довести дело до конца. Перемирие? Ну, может, и это... Может, просто нежелание пачкать руки об эту ядовитую мразь... Но это, в сущности, было пустяком. Главное, что его задание выполнено, и свиток возвращен.
Он вздыхал с облегчением, видя, как Хенши уползает в Подземелье. Мысленно он помолился, чтобы больше никогда уже с ним не встретиться. Дальше он шел на автопилоте. Он есть у всего живого. И у мертвого.
Лязгнул тяжелый засов у него за спиной, и Вайпер рухнул на снег лицом вниз. Он чувствовал, как его тащат в "хату", но не мог больше даже пошевелиться.
- Тяжелый, черт... - проворчал Найтвинд, осторожно укладывая командира на жесткую деревянную койку. Мей Лин сочувственно посмотрела на Приближенного Мастера - шутка ли, днем и ночью ходить в этой консерве... Доспех Металла, мать его... И снять его нельзя из-за магической ловушки... Выдохнув в маску, она погладила мужа по волосам.
- Ничего, отоспится и будет как новый. Пошли, дружок, в шашки сыграем. А?
- А давайте.

Шаани долго стояла у ширмы, не решаясь заглянуть внутрь. Несомненно, он узнает, стоит ей только поднять на него глаза. Или повиниться, а потом ночью убежать?.. Иного выхода нет... Но нет... она не могла так поступить... отчасти из-за Мастера. Кинув в очередной раз взгляд на ширму, она повернулась и тихо, как привидение, скользнула к себе в каморку.
Больше всего ей в эту ночь хотелось умереть.